Циферблатами многих современных часов служат жидкокристаллические индикаторы. Давайте расмотрим, как жидкокристаллический индикатор отображает ту или иную цифру, букву, дату и т. п. Здесь имеются: два поляризатора, оси которых скрещены; две полированные стеклянные пластинки со скрещенными осями полировки; слой нематика между стеклами, вынужденный иметь твист-ориентацию; прозрачные электроды, нанесенные на стекла. Кроме того, под нижним поляризатором расположено зеркало, отражающее дошедший до него свет. Нижний электрод сделан сплошным, а верхний — фигурным. Фигурный электрод состоит обычно из нескольких маленьких электродов — сегментов, из которых можно составить любую цифру, букву, число и слово. Например, для изображения цифры достаточно семи сегментов. Каждый сегмент имеет свой собственный электрический контакт и включается в цепь по специальной команде. Электрическая цепь питается от пары слабеньких батареек (по 1,5 В каждая). Сигналы—команды замыкания цепи с нужным набором сегментов, т. е. цифр, букв и т. д., подаются миниатюрным генератором, работающим по специальной программе.

Свет — дневной или от электрической лампочки — падает на верхний поляризатор. Пройдя этот поляризатор, естественный свет становится поляризованным в направлении. Далее свет проходит верхнюю про-ачу пластинку и попадает в слой нематика. Здесь пспространение света зависит от того, замкнута или Разомкнута электрическая цепь. Если цепь разомкнута, как на пути левого пучка света, то в данном месте нематика твист-ориентация оптических осей сохраняется. Поэтому по мере прохождения левого пучка света его поляризация поворачивается в соответствии с поворотом оптической оси. На выходе из слоя нематнка и второй стеклянной пластинки поляризация левого пучка повернется на 90°. Но такую же ориентацию имеет ось нижнего поляризатора. Поэтому левый пучок света пройдет второй поляризатор, дойдет до зеркала, отразится от него и беспрепятственно пройдет весь путь в обратном направлении в глаз наблюдателя. Следовательно, этот участок индикатора будет выглядеть для наблюдателя светлым. На соседнем правом участке индикатора пучок света проходит в момент замыкания электрической цепи на цифру 8. Поляризованный свет, попав в слой нематика точно под включенными сегментами, встретит вертикально ориентированные оптические оси. Именно так электрическое поле поворачивает молекулы, хорошо поляризующиеся вдоль продольной оси. Поэтому свет пройдет слой нематика под сегментами цифры 8, не изменив своей поляризации. Но, пройдя нематик и вторую стеклянную пластинку, этот свет будет встречен нижним поляризатором, ось которого перпендикулярна поляризации света. Следовательно, пучок света под сегментами цифры 8 не сможет пройти сквозь поляризатор: он либо поглотится, либо будет отведен куда-нибудь в сторону этим поляризатором. Значит, правый пучок в местах расположения сегментов не дойдет до зеркала, не отразится от него в глаз наблюдателя. Таким образом, индикатор в месте расположения цифры 8 будет выглядеть Для наблюдателя темным, т. е. наблюдатель увидит на светлом фоне темную цифру 8.

В следующие моменты времени придут команды замкнуть цепь на другие цифры или буквы. И точно так же Мы увидим их. Так устроены очень многие буквенно-цифровые индикаторы в часах, калькуляторах, электронных переводчиках, а также шкалы измерительных приборов 1 шкалы настройки, разнообразные табло и т. п. Современная технология и электроника позволяют встраивать миниатюрные вычислительные машинки в корпус элегантных часов, часы размещать в кулонах и брошах. Это, так сказать, бытовое применение жидких кристаллов. Но жидкокристаллические экраны (дисплеи) с большим числом сегментов — электродов и сложной электронной схемой управления уже могут служить в качестве телевизионных экранов, преобразователей изображения (приборы ночного видения), средств управления световым лучом в системах оптической связи и оптической обработки информации в быстродействующих электронно-вычислительных машинах. А нельзя ли еще и подкрасить слой нематика, чтобы сделать такие индикаторы цветными?